Dans le parc national de Mammoth Cave (Kentucky) et dans le nord de l’Alabama, des paléontologues viennent d’exhumer les restes de deux espèces de requins datant d’environ 325 millions d’années. Baptisés Troglocladodus trimblei et Glikmanius careforum, ces poissons appartenaient à la famille des cténacanthes, ancêtres des requins modernes, reconnaissables à leurs “barbes” en forme de peignes osseux le long de la colonne vertébrale.
Mammoth Cave, un réseau souterrain exceptionnel
Mammoth Cave, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, est le plus long système de grottes connu, avec plus de 676 km de galeries. Formations calcaires spectaculaires, stalactites et stalagmites en font un laboratoire géologique inégalé. Depuis ses premières explorations au début du XIXᵉ siècle, la grotte a servi à l’extraction de salpêtre durant la guerre de Sécession, puis est devenue une attraction touristique majeure.
Outre son intérêt géologique, Mammoth Cave abrite un écosystème unique : invertébrés troglobies, chauves-souris, poissons aveugles… Quelques fossiles y émergent également, figés dans des sédiments parfaitement préservés grâce à la stabilité du milieu souterrain.
Deux anciens requins prédateurs
Les nouvelles fouilles, menées dans le cadre du Paleontological Resource Inventory, ont révélé deux spécimens remarquablement conservés :
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Troglocladodus trimblei : ce requin mesurait entre 3 et 3,6 m et portait de puissantes dents fourchues adaptées à la capture de proies rapides.
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Glikmanius careforum : de taille similaire, ce prédateur disposait d’une mâchoire robuste, capable de broyer poissons osseux, autres requins et orthocones (ancêtres des calmars).
Des découvertes antérieures avaient déjà mis au jour, il y a quelques années, un spécimen de la même époque aussi imposant qu’un grand requin blanc. Mais ces nouveaux fossiles offrent un niveau de détail anatomique inédit, grâce à l’absence d’altération chimique ou mécanique dans les couches calcaires.
Un ancien océan entre continents
La géologie de la région révèle que ces requins vivaient dans une ancienne voie maritime reliant l’Amérique du Nord, l’Europe et l’Afrique du Nord. Ces mers peu profondes se sont progressivement comblées et fragmentées lors de la formation du supercontinent Pangée, suite à la collision des plaques tectoniques.
Les comportements de Troglocladodus et de Glikmanius, comparables à ceux des requins-citrons ou gris actuels, suggèrent qu’ils naviguaient à proximité des côtes, profitant d’un habitat riche en nourriture et en cachettes rocheuses.
Un trésor paléontologique
Ces nouvelles espèces enrichissent notre compréhension de la biodiversité marine du Carbonifère supérieur. Elles démontrent également la valeur exceptionnelle de Mammoth Cave comme site paléontologique, où la conservation naturelle permet d’accéder à des détails anatomiques rares.
En étudiant ces fossiles, les scientifiques peuvent reconstituer les écosystèmes d’antan et décrypter les mécanismes évolutifs qui ont conduit aux requins modernes. Ces découvertes soulignent combien les archives géologiques sont essentielles pour retracer l’histoire de la vie sur Terre et anticiper les défis de la biodiversité future.
